El término clérigo proviene del griego antiguo κληρικός (klērikos).^[1]​ En un sentido extenso, clérigo es sinónimo del término eclesiástico (no confundir con el Eclesiástico, un libro de la Biblia) y puede hacer referencia, en el cristianismo, tanto a un miembro del clero regular (monjes y frailes ordenados) como del clero secular (diáconos y presbíteros diocesanos). En una segunda acepción designa, en la Edad Media, a cualquier hombre instruido, eclesiástico o laico / seglar, en el quadrivium o en las Artes liberales: médicos, jueces, abogados etcétera

Es importante destacar el carácter genérico del término y la multiplicidad de significados que puede tener en distintas religiones. Así, se utiliza a menudo para referirse a un dirigente religioso en el islam.